Rafael Benítez Maudes (Madrid, 1960) es una voz autorizada para hablar de la final del sábado. Dirigió al Liverpool de 2004 a 2010, incluida la Champions ganada en 2005. En el Real, fue su jugador en inferiores; luego, entrenador de la cantera; y acabó llevando al primer equipo en 25 partidos en 2015. Un amor de juventud que ahora anda distanciado. Rafa, ahora sin equipo, nos abre las puertas de su casa en las afueras de Liverpool.

Pregunta. Le veo muy asentado aquí. ¿Nunca volverá a Madrid a vivir?

Respuesta. Tengo parte de mi familia allí y siempre será mi ciudad. Soy madrileño, pero en Liverpool, tanto a mi mujer como a mí, nos han tratado muy bien, y mis hijas han crecido aquí.

P. Ahora no tiene equipo. ¿Cómo se ocupa en el día a día?

R. Por la mañana trato de estar al día, haciendo análisis de tipo táctico o leyendo temas de actualidad; y por la noche veo partidos. Y hablo con gente del fútbol. Hoy, por ejemplo, conversé con un agente, un par de jugadores, un director deportivo, un colega entrenador y ahora, con usted...

P. Nos pasa a todos. Tenemos la experiencia, pero llega gente nueva a la profesión con métodos y energía renovadas. ¿Cómo los iguala para competir con ellos?

R. Yo le preguntaría: '¿Es usted mejor periodista ahora o hace 20 años?'. Pues eso pasa igual como entrenador. La experiencia te lleva a cometer menos errores. Y luego, necesitas un cuerpo técnico muy actualizado, joven competente y que interprete los códigos de ahora. Además, junto a mi equipo, siempre recopilamos información sobre jugadores, nuevo software, etc....

P. Usted siempre fue un obseso del 'Big Data', que ahora está tan de moda.

R. Sí, pero los datos deben interpretarse por un experto en la materia que sea. Si no, no sirven e incluso confunden. Recuerdo que, en uno de mis últimos equipos, el departamento de 'rendimiento' me presentó un informe de 42 páginas... Y les dije: '¿Qué queréis que haga con esto?'. Los datos hay que filtrarlos e interpretarlos bien. Y para eso te ayuda la experiencia.

P: ¿Qué estudia ahora sobre el juego?

R. La salida desde atrás en corto, en largo y con un pase medio. Hemos analizado más de 4.000 jugadas. De momento, las conclusiones que estamos sacando son las que todo el mundo conoce: los equipos de arriba cometen menos errores cuando salen jugando desde atrás, en corto, y por eso ganan más que los de abajo, que se equivocan más. Nada nuevo realmente.

P. ¿Quién cree que va a tener la posesión en la final?

R. Yo veo, repasando los datos, que el Liverpool es ligeramente favorito... con un condicionante: que se enfrenta a un club, el Real Madrid, acostumbrado a jugar finales. El Pool tiene un 61% de posesión en sus partidos; y el Madrid, entre el 55% y el 60%. El Pool, en los últimos años, ha subido en la posesión porque tiene mejores jugadores y controla más los partidos. El Madrid, sin embargo, ahora contragolpea más, con Vinicius o Rodrygo. Creo que tiene un 25% de contraataques por un 19% del Liverpool. Klopp está haciendo muy buen trabajo y el Liverpool ha mejorado mucho. Ambas cosas.

P. ¿Le ve algún defecto a este Liverpool?

R. Sabe tener el balón en campo contrario; es bueno al contragolpe; muy bueno a balón parado; y también defiende y presiona con intensidad. Tiene pocos puntos débiles. Todos sabemos que tiene dos laterales muy ofensivos. Robertson es número uno en carrera a alta intensidad en la Premier; Y A-Arnold llega y centra más que nadie. Donde el Madrid puede ser fuerte es yendo a la contra con Vinicius a la espalda de los laterales. Estoy seguro de que tanto Klopp como Ancelotti lo saben.

El otro problema para el Liverpool sería si no juegan Fabinho o Thiago. Fabinho es el que más balones recupera. Y Thiago es el que da el último pase. Sin ellos, pierden algo.

P. Compáreme este Liverpool con el de la final de Kiev (2018, 3-1).

R. Éste es un equipo acostumbrado a jugar más finales y ganar algunas. Tiene más experiencia, es evidente. Y luego, Alisson ha mejorado mucho la parte de atrás. Da más seguridad a la defensa.

P. Usted llegó al Real Madrid en la 2015-16. Y fichó a...

R. Fichamos a tres: Casemiro, que estaba cedido en el Oporto. Me preguntaron en el club si lo recuperábamos y dije que 'por supuesto'. Ahora ha mejorado con balón y le da libertad a Modric y Kroos. Luego, fichamos a Lucas Vázquez y Kovacic. Lo que pasa es que la gente no se acuerda...

P. A veces parece que usted tiene que esconder su madridismo. Y eso que empezó muy joven en la cantera, ya como jugador.

R. Desde los 13 años hasta que estuve como entrenador fueron casi 20 años en la Casa. Fui campeón de España Sub-18 con el club. Todavía tengo la imagen de señorío de Luis de Carlos dándonos la Copa. Me sorprenden algunas opiniones posteriores, pero no pasa nada. Es verdad que ahora me identifican más con el Liverpool, pero es que aquí me trataron muy bien. Cuando ganamos la Champions en 2005, me pusieron esta pancarta: 'No hay mejor descubrimiento desde la patata que Rafa Benítez' [risas].

P. ¿Públicamente se puede definir, quién quiere que gane el sábado?

R. Tengo cariño a ambos. Debería ganar el que juegue mejor. Sería bueno para el fútbol. Repito: si vamos a los números, veo al Liverpool ligeramente favorito. Pero el Madrid en las finales es el Madrid... y viene de haber descansado más tiempo. En eso, tiene ventaja.

P. Por líneas, ¿ve al Madrid superior en alguna?

R. Alisson es muy bueno, pero Courtois es buenísimo. A partir de ahí, hay bastante igualdad en todo, aunque las posibles bajas de Fabinho y Thiago (si no están) le hacen daño a Klopp. Físicamente, la defensa del Liverpool impone mucho, y eso es un reto para el Madrid. Y en los córners te lo rematan todo.

P. O sea, contra la intensidad del Liverpool no se puede luchar.

R. Sí, con calidad y organización. Si sales de la primera presión, tienes más espacios, pero no es fácil hacerlo.

P. ¿Le da pena cómo ha terminado Bale, al que usted defendió mucho?

R. Gareth es un grandísimo jugador y no es bueno que, al igual que Hazard, no terminen de triunfar. Hazard es buen chaval, gran jugador, y esperemos que se le acaben las lesiones y puede volver bien.

P. ¿Cómo ha visto el tema Mbappé?

R. Es un jugador con contrato en vigor que decide quedarse en su club, aunque, a partir del 1 de enero puedas hablar con otros. Pero si no se compromete formalmente, debemos respetar su decisión. Así lo veo.

P. ¿Volvería al Valencia en este contexto actual?

R. Primero, debo decir que tienen un entrenador. Así que no lo contemplo. Y en el contexto actual del club, las posibilidades de conseguir títulos, ser competitivos o meterte en Europa son escasas. Por eso, a pesar del gran recuerdo que tengo de la gente, jugadores y dirigentes, creo que no se dan las circunstancias que te permitan competir al nivel que quiero y el club merece.

P. ¿No iría ni siquiera por romanticismo?

R. Mi agradecimiento por Valencia es eterno, pero soy un entrenador profesional y quiero competir para ganar. Yo fui al Everton para eso, pero luego sólo nos dieron dos millones de euros para invertir. Y pasó lo que pasó. Buscamos gente joven, como Gordon, etc... Pero, ¿se van a dar en Valencia esas premisas? Hay que analizarlo. Hoy en día no parece que sea así. Quiero ir a un equipo para aspirar a cosas. Es verdad que equipos top hay pocos, pero luego hay cuatro o cinco por debajo que pueden aspirar a eso: sacar rendimiento a lo que hay, cantera, fichar bien... Tener un proyecto sería ideal, pero el problema de los proyectos es que duran tres semanas apenas.

P. ¿Le ha pasado factura en la ciudad entrenar al Everton... siendo un símbolo del Liverpool?

R. Acepté el Everton porque tenía muchos amigos 'blues' que querían un entrenador de experiencia para que arreglase mucha de las cosas que sabían que no estaban, ni están, bien ahí dentro. Los hinchas del Liverpool entienden que fue una decisión profesional y personal por el cariño a la ciudad. La mayoría lo entendió. No era como si hubiera fichado por el United, por ejemplo. Pero el proyecto del Everton se quedó ahí: no hubo inversión y tuvimos muchos lesionados. Perdimos la columna vertebral del equipo y unos puntos cruciales. Aun así, estábamos a seis puntos del descenso con dos partidos menos.

P. ¿Dónde está su futuro, entonces?

R. He tenido varias ofertas. Hoy mismo tuve una, pero no de los países que quiero. He entrenado a muchos equipos. Eso conlleva que los rivales no te van a llamar. No es fácil ir a un equipo grande en las Ligas donde ya he entrenado. Pero me gustaría dirigir en alguna de las grandes. Me gusta la Bundesliga. Sería un nuevo reto por nuestra forma de trabajar. Creo que hacemos crecer a los equipos, sacamos provecho de los jugadores que tenemos y nos iría bien esa Liga pues son clubes serios y profesionales.

P. ¿Y no va a volver al Liverpool FC? No me lo creo.

R. Jürgen Klopp está haciendo un gran trabajo. Cuando él termine, aquí ya están hablando de Steven Gerrard, todo un símbolo en el club. Es decir, que no es tan fácil decir que voy a volver. Veremos qué depara el futuro.