"Es divertido, porque en España dicen que soy un entrenador ultra conservador, mientras que en Italia dice justo lo contrario", comenta Rafael Benítez al analizar su trayectoria en los banquillos. "La verdad es que la palabra clave para mí es equilibrio".

El técnico celebra su 55 cumpleaños el día del choque de ida ante el VfL Wolfsburg en la UEFA Europa League, y desde UEFA.com hemos repasado sus mejores años en el mundo del fútbol, con palabras del español y de aquellos que le han ayudado a ser uno de los entrenadores con más éxito en la historia de las competiciones de clubes de la UEFA.

Valencia CF: Liga (2002, 2004), Copa de la UEFA (2004)
Benítez era la cuarta opción para sustituir a Héctor Cúper, pero resultó que el técnico madrileño se hizo con dos títulos de Liga y también con la Copa de la UEFA 2003/04.

Benítez sobre el Valencia: Había una buena mentalidad, un equipo ganador. Ganamos la Liga en dos ocasiones después de 31 años. Vimos desde el principio que el equipo tenía la calidad, el carácter y un buen espíritu. Y la Copa de la UEFA por aquel entonces era muy difícil, jugamos ante el Marsella de Didier Drogba. Era un equipo muy bueno, pero también teníamos una mentalidad muy fuerte.

Jaume Ortí, ex presidente del Valencia: Tuvimos mucha suerte de encontrar a alguien capaz de hacer lo que hizo: construir un equipo ambicioso y con mentalidad ganadora. Era un equipo que tenía mucha fe en lo que hacía y en cómo lo hacía. Siempre le daré las gracias por lo que hizo. Fue, y sigue siendo, un profesional y los trofeos que ha ganado están a la vista de todos, al igual que el trabajo que hizo en el Valencia y en los otros equipos en los que ha estado.

Rubén Baraja, ex centrocampista del Valencia: Logró forjar un estilo, una manera de trabajar y de construir un equipo con unas características muy concretas, sin ninguna fisura. Era un equipo muy completo, fuerte en ataque y en defensa, donde todo el mundo sabía lo que tenía que hacer. También fue innovador en cuanto a las rotaciones en la plantilla, tuvo a todo el mundo fresco tanto mental como físicamente, así podíamos ser competitivos en todos los partidos. Nuestro equipo era como una máquina.

Liverpool FC: UEFA Champions League (2005), Supercopa de la UEFA (2005), FA Cup (2006)
El español transformó a Steven Gerrard y Jamie Carragher en jugadores de talla mundial, y llevó al equipo a conquistar la UEFA Champions League en 2005 tras ganar en la tanda de penaltis al AC Milan en Estambul.

Benítez tras la final de 2005: No tengo palabras para describir lo que sentí en ese momento. Encajamos un gol en el primer minuto, perdimos a Harry Kewell y los jugadores sentían calambres. Era muy complicado. Tratamos de cambiar las cosas en el descanso, y sabíamos que las cosas serían muy diferentes si lográbamos marcar. Y así fue. Los jugadores creyeron y ganamos.

Steven Gerrard, capitán del Liverpool: Rafa está obsesionado con el fútbol las 24 horas del día, siete días a la semana. Nos tenemos que quitar el sombrero ante él. Es uno de los mejores técnicos que hay. Rafa es un tipo que después de que hayas marcado tres goles en un partido, ni siquiera lo menciona. Sin embargo, seguro que te dice que en determinadas jugadas no has usado la pierna izquierda. Pero Rafa lo hace bien. He recibido muchos ‘bien hecho’ de su parte, pero cuando he necesitado una colleja, también me la ha dado.

Dietmar Hamann, ex jugador del Liverpool: Hay veces que hablar con Rafa era como tener tu parabrisas congelado en una mañana de invierno. No veías nada, pero conforme se iba deshaciendo esa capa impenetrable de hielo, de repente vas vislumbrando un cuadro y en dos minutos tienes una imagen llena de color. Rafa tenía la capacidad de transformar algo oscuro en otra cosa con mucho brillo en solo dos minutos. Era incisivo. Tenía la mentalidad de un fiscal y la labia de un trovador español.

FC Internazionale Milano: Copa Mundial de la FIFA (2010)
Tras sustituir a José Mourinho días después de salir de Liverpool, Benítez apenas estuvo seis meses en el Inter, pero logró la Supercopa de Italia y el Mundialito de Clubes de la FIFA.

Benítez sobre el Inter: En el Inter, no podía hacer todo lo que quería, pero logré dos títulos e hice muchos amigos.

Chelsea FC: UEFA Europa League (2013)
Un nombramiento con controversia para el entonces campeón de Europa, Benítez no hizo mucho aprecio al título de 'técnico interino', pero dejó su huella. Convirtió al Chelsea en uno de los cuatro equipos que ha ganado los tres grandes torneos UEFA.

Benítez tras la final de 2013: ¿Mi éxito? Depende de tu percepción. Cuando pones todo junto, lo que hemos logrado en términos de mantener el equipo en conjunto y hacer frente a las lesiones creo que ha estado bien. Tienes que ganar para que las personas se den cuenta de lo que están tratando de hacer. Ganamos, así que espero que todo el mundo lo sepa.

David Luiz, antiguo centrocampista del Chelsea, tras la final de 2013: Fue un año muy exigente. Nos esperábamos hacerlo muy bien después del año pasado, y había presión y exigencias para todos. Hemos perdido tres finales esta temporada [FA Community Shield, Supercopa de la UEFA y Copa Mundial de Clubes de la FIFA] y ahora queremos dedicar esta victoria a Rafa Benítez porque él hizo un trabajo maravilloso con nosotros.

Frank Lampard, antiguo centrocampista del Chelsea: Él es un tipo profesional. Prepara muy bien los partidos. Y fue una situación difícil para él también. Como técnico interino siempre iba a ser muy difícil porque todos sabíamos que estaba solamente hasta final de temporada. Así que no había planificación, no hay relaciones a largo plazo que se puedan construir. Así que, en ese sentido, hizo un buen trabajo porque logramos el resultado final, el éxito.

SSC Napoli: Coppa Italia (2014)
Nombrado en mayo de 2013, Benítez ha satisfecho las demandas de una de las gradas más apasionadas de Italia, con el equipo en los cuartos de final de la UEFA Europa League, los partenopeos viven su mejor campaña europea en una generación.

Benítez en el Nápoles: Hasta el momento hemos ganado la Supercopa de Italia ante un gran equipo como la Juventus. Es algo muy importante y quiero resaltarlo. Estamos también en semifinales de la Copa de Italia y en cuartos de final de la UEFA Europa League. Han pasado 26 años desde que este club llegó tan lejos en competición europea, desde los tiempos de Diego Maradona.

Dries Mertens, extremo del Nápoles: Benítez es un gran técnico que está haciendo un trabajo magnífico en el Nápoles. Él lo hace mejor cada día. Espero que se quede aquí.

Benítez sobre su cultura: He trabajado en Inglaterra durante muchos años, pero mi cultura es latina y puedo entender por completo la gran pasión de los aficionados del Nápoles. Creo que los aficionados aquí entienden mi pasión también. La única diferencia es que yo no lo expreso con gestos, pero sí con el compromiso con el que trabajo todos los días. Los hinchas del Nápoles pueden ver eso y simplemente juzgar cómo está jugando el equipo.