Cuando en febrero de 2006 el Manchester United visitó Anfield para disputar la quinta ronda de la Copa, los aficionados locales mostraban cierto pesimismo sobre las posibilidades de su equipo a la hora de de superar la eliminatoria. Sus razones eran bastante obvias pero, no por ello, menos concluyentes. El 12 de enero de 1921 había sido la última vez que esos tipos que habitan al otro lado de la M62 volvieron a casa derrotados tras la celebración de un encuentro copero a orillas del Mersey. Más de ochenta años. Total nada. La suerte parecía estar echada. Fuera de la competición a las primeras de cambio ante el rival por antonomasia y otro dato más para la estadística. O tal vez no.

Los pocos seguidores del Liverpool que no perdieron interés por el desarrollo deportivo del equipo cuando las cosas vinieron mal dadas después del triplete de 2001, el subcampeonato de 2002 y la Copa de la Liga de 2003, eran muy conscientes de que en el lado de Stanley Park en el que la gente se toma las pintas en el ‘Sandon’ y ‘The Albert’, todo estaba cambiando. Después de unos inicios complicados, pese a la siempre recordada noche mágica de Estambul, el tal Rafa Benítez parecía haber dado con la tecla. Incluso a pesar del cuestionado fichaje de Peter Crouch por siete millones de libras. Los anteriormente conocidos como poderosos rojos comenzaban a recuperar gran parte de su poder y encadenaban rachas de hasta diez triunfos seguidos: entre el 29 de octubre de 2005 y el 2 de enero de 2006 fueron cayendo sucesivamente West Ham, Aston Villa, Portsmouth, Manchester City, Sunderland, Wigan, Middlesbrough, Newcastle, Everton y West Bromwich Albion. No es de extrañar que, en el mes de mayo, presentaran su mejor registro de puntos (82) desde que la Premier era Premier, registro que, dicho sea de paso, no tardaron en superar mejorando su más lustrosa versión. Y no es de extrañar tampoco que, aquellos hinchas que renegaron del escepticismo, estuvieran bastante convencidos de que, esta vez sí, los que dejarían de pelear por el trofeo más antiguo del mundo no iban a ser precisamente los jugadores alentados por ‘The Kop’, por mucho tiempo que hubiera pasado desde la última ocasión.

Recuerdo que fue una mañana soleada, que el rival vestía de azul y que alineaba de inicio a Rooney, Ronaldo y Van Nistelrooy. Y puedo evocar con relativa facilidad que fue el anteriormente mencionado Crouch el que nos dio la victoria con un remate de cabeza ajustado a uno de los postes de la portería que defendía Van Der Sar, en ese momento la del fondo contrario a ‘The Kop’. Pero lo que ya no tengo tan claro es dónde se metieron todos los que auguraban un futuro sombrío para la jornada de marras. Tal vez entonces empezaron a creer realmente en la solvencia del proyecto de Rafa. O tal vez se hicieron los despistados nada más pitar el árbitro, nunca es fácil reconocer los errores. En cualquier caso, fuese lo que fuese, lo cierto es que, una vez clasificados para la sexta fase del torneo, el 12 de enero de 1921 quedaba tan lejos como realmente indicaba el calendario. Lo cual, por otra parte, era un espacio temporal mucho mayor que lo que faltaba para ser proclamados campeones en el ‘estadio del milenio’ de Cardiff, algo que pasaría tan sólo unos meses después. Pero eso ya merece otro capítulo de la historia por sí sólo.